Le Graf Spee dans la gueule du loup

Le Clement est le premier d’une série de navires de commerce britanniques interceptés dans la même zone en octobre 1939. Traçant d’ouest en est à travers l’Atlantique Sud, le Graf Spee capture en effet le Newton Beech le 5, puis, à peine plus à l’est, le Ashlea deux jours plus tard. Le 10, c’est au tour du Huntsman d’être saisi ; fuyant un secteur qu’il vient d’écumer, le « cuirassé de poche » descend plein sud, toujours sur la route Le Cap-Freetown, et envoie par le fond le Trevanion le 22 octobre, à 450 km au sud de l’île de Sainte-Hélène. Si Langsdorff coule directement les Clement, Ashlea et Trevanion, il garde pendant quelques jours les Newton Beech et Huntsman, pour mieux les inspecter et déplacer leurs cargaisons à son bord : 90 t de sucre, des caisses de thé, de pommes de terre, etc. Le 14 octobre, il a aussi transféré une partie des équipages capturés sur l’Altmark avec lequel il avait un rendez-vous pour mazouter. Langsdorff garde cependant sur le Graf Spee les officiers et radios qui peuvent lui fournir des renseignements utiles.
Pendant ce temps, les Britanniques ont lancé une véritable traque. Ce sont plus d’une douzaine de croiseurs légers et lourds et pas moins de quatre porte-avions qui sillonnent l’océan et escortent les convois. C’est d’ailleurs pour cette raison que le corsaire allemand ne cherche pas à croiser sur les principales voies maritimes : il sait qu’il risque d’y rencontrer plus fort que lui… Langsdorff préfère frapper fort, puis se dérober pour réapparaître là où on ne l’attend pas et recommencer.
Jusqu’à présent, les Britanniques ont aussi été divertis dans leur chasse par l’action du Deutschland en Atlantique Nord. Mais à compter du 1er novembre, ce dernier regagne les eaux allemandes – il atteindra Gotenhaven le 15. Or, les informations du service naval de renseignements allemand concordent avec celles recueillies par Langsdorff: l’ennemi concentre ses croiseurs entre Dakar et Freetown et sur la route du Cap, où sont encore attendus les deux dreadnoughts français Provence et Bretagne ! Il est donc temps de trouver un nouveau terrain de chasse.
Après presque quatorze semaines de mer et une croisière d’environ 29 700 nautiques (55 000 km) – soit bien plus que la circonférence de la Terre, Langsdorff estime qu’il est temps de penser à rentrer. L’hydravion d’observation connaît des pannes à répétition (il sera définitivement hors service début décembre), et, malgré des réparations menées en mer lors de ses rendez-vous avec l’Altmark, le Graf Spee commence « à fatiguer » : les Diesel nécessitent une révision complète, et un carénage devient indispensable. Pour toutes ces raisons, un retour en Allemagne s’impose avant qu’il ne soit trop tard. Aussi, fin novembre, le commandement laisse le choix à Langsdorff soit de continuer sa Kreuzerkrieg, soit de rentrer immédiatement.
En date du 23 novembre, le commandant allemand écrit dans le journal de bord : « Notre guerre au commerce touche à sa fin. Il n’est plus nécessaire de prendre garde de la même façon à la possibilité que le bâtiment encaisse des coups. Si l’Admiral Graf Spee arrive à portée de combat, on peut escompter que l’artillerie puissante du Panzerschiff occasionnera à tout adversaire potentiel, à l’exception du Renown, des avaries telles qu’il ne pourra pas conserver le contact. »